“小姐！”
皇帝悄然抵达侯府之时，我正在房里替苍秋裁制一件夏衣，旖如忽得飞奔进里，面色惨白，上气不接下气：“夫……夫人请小姐过去，皇……皇……”
毫无征兆，茈承乾的生父自梦魇闯入现实。只是梦魇里的皇帝两鬓染霜，俊朗依旧，不比此时此刻，华发丛生，瘫软在床，几不成人形。可即使狼狈憔悴，对我深凝而视的犀利锐眸仍是隐现一抹不容反刍的威仪。落魄至此，躺在那里的男子仍是羲和国至高无上的天子，茈姓皇室的第三代君主，茈鸿玘。
“承乾给父皇请安。”
向来不喜别人给我下跪，反之亦然。可皇帝此刻动弹不得，是因为茈尧焱将他的手筋与脚筋挑断之故。虽然未及问明来龙去脉，可如不是那个佞人对胞妹心存非分之想，皇帝不至落得如此凄惨境地。我双膝一软，颓然俯下身去，朝皇帝重重叩首。他静静睇我，眼底满是复杂情愫，良久方道：“平身。”
继而转眸看向立身在旁的朱雀守，令他先行退下。朱雀守即刻躬身施礼，临去前，抬眸深望了我一眼。数月未见，两颊深陷，眸中有掩不住的憔色。不知其间他曾遭遇怎般波折，可救皇帝脱险，我又欠了他一桩还不清的恩情，欲要微笑，却是牵不起唇角，惟有朝他颌了下首，以示感激。
“听莫寻说，你曾被九皋的使臣给掳了去……”
疲惫沉声遽尔响起，我蓦一恍神，再行看向朱雀守，已是一道沉重的侧影。咬了下唇，按捺满心涩意，转望皇帝，便见他凝住我的盘发，深蹙起眉，不由苦笑：“我……儿臣未有受辱，请父皇宽心。”抚上耳鬓齐整的发，我顺水推舟：“儿臣有个不情之请。”
“说。”
与近旁的母亲交换眼神，她淡淡颌首：“已然欺君多年，梅儿不妨实话实说。”
言下之意，让我道出实情，不由怔愕。可母亲有心如此，我顺其意，俯身叩首：“儿臣与兰沧侯世子苍秋两情相悦，已有白首之约。望父皇成全。”
许因为救驾之人乃是「云霄」，不知内情的皇帝微是一愕，锐眸遽冷，漠扫静立在我身边的母亲。她淡笑，不卑不亢，同跪下身：“请皇上降臣妾死罪。”
皇帝又是一怔：“芙妹何出此言？”
（bsp;余光瞥见母亲听此昵唤，淡讽一笑，然是不动声色，心平气和：“多年来，夫君与臣妾称秋儿痼疾缠身，沉疴难起，实非如此，乃是另有隐衷，不令秋儿往枺吵兀锓钙劬笔锹懦丁？沙兼返a仪牖噬夏钤谇锒缘绿b殿下一片痴心，免他一死。一切罪责，皆由臣妾一力担待。”
淡然请罪，饱经沧桑的眼瞳平静如水。听闻兰沧侯世子原非常年卧病，皇帝眉头蹙得更深，眸蕴冷怒，神色阴晴不定。我见状，就是火上浇油，可事已至此，心一横，一并领罪：“虽没有过门，可儿臣已是苍世子的人。如果父皇定要追究母亲和夫君的罪过，请将儿臣也一并治了。”
“梅儿，你——”
皇帝惊怒。我抬眸，苦笑恳求：“儿臣自知丢了皇家人的脸。因为十皇兄的缘故，父皇定是不能谅解苍家人。可不论您相信与否，苍世子早前并不知情，侯府也是无端牵连其中。而且皇后娘娘遣来刺客，儿臣被人掳去九皋，都是苍世子救儿臣于危难之中。儿臣感念他的救命之恩，更与他真心相爱。故请父皇开恩，赦免母亲与苍世子死罪，成全儿臣。”
皇十子谋反，怎生不能体谅作其后盾的母舅一门。未发一言，皇帝只是死死盯住我的眸，竭力隐怒。可许是茈承乾极其肖似她的母妃，相望许久，须臾恍神，眸中痛色渐深，终是神色晦败，阖起了眸：“让朕想想。”
女儿失身。不明前因后果。直待一身蟒袍的俊美男子翩然进里，三叩九拜，对之行起大礼。如醍醐灌顶，皇帝恍然瞠目。
“罪臣兰沧侯世子苍秋，拜见吾皇万岁万岁万万岁。”
许是先前苍秋戴面具或是易容，未曾见其庐山真面。乍见如玉俊容，起先无可置信，继而浑身激颤，羞愤交加：“你不是……”
“皇上！”
清冽如寒潭之水。母亲蓦得出声打断皇帝，不急不徐：“秋儿之事，可容臣妾单禀皇上？”
皇帝显是怒极，可与淡然自若的母亲眼锋相触，胶着良久，渐然晦败，似若眼不见为净，闭眸冷声令我和苍秋一并退下。与母亲对视一眼，见她淡笑，成竹在胸，苍秋方才躬身施礼，将我带去庭院。
“为夫出远门的这段时日，娘子可有想念为夫？”
既是安抚我显于外的忐忑，亦是小别胜新婚，已有大半月未见的登徒子展臂将我圈在怀中，嬉皮笑脸。我冷哼一声，白眼以对。登徒子立时挑高了眉，似有若无，望了一眼立身庭院偏隅的朱雀守，轻抬起我的下颌，俯身深吻。我赧极，欲要挣脱了去，反被他搂得更紧，惟及瞥见朱雀守神色剧震，即便低首转身，背影萧然。更是无地自容。可回眸对上邃然澈瞳，终只有暗叹在心，阖眼，任他予取予求。
“皇上会变成这等模样，都是尧焱之过。”
温存过后，苍秋紧拥住我，语气澹泊，却是悔恨无奈交织。
皇帝之所以沦落至此，皆是未央这个惟定王之命是从的爪牙当初故唱白脸，在定王下狱后，得主暗授，时不时在素来多疑的君主面前挑唆。因是幺子的母舅是向来忌防的兰沧侯，皇帝本便对幺子护妹心切的辩词半信半疑，终是按捺不住，亲去西苑地牢，令未央将幺子带至刑室，原打算用刑逼问幺子究竟有何图谋，可未想这正是深知他个性的幺子请君入瓮，到头来反被那对狼狈为奸的主仆联手暗算，心狠手辣的幺子更是命爪牙挑断父亲的手筋脚筋，以独门手法制其哑穴，将父亲易容成自己的模样，关进先前幽禁自己的地牢，令高高在上的父皇亦然一尝阶下囚的滋味。
“尧焱的易容术与点穴法，皆是得我亲授。”
苍秋自嘲，眼神晦黯。当年父侯远在异乡，侯府的母亲对他若即若离，得闻自己有位同母兄长，很是自然，深以为许，却是苦无机会相见，直待十二岁那年，哥哥知悉他的存在，告与舅父，想要见见这个一母同出的手足，喜出望外，立刻赶去枺诚嗉行睦舜说木嗬耄绦殖ひ兹菔跤胧Ω附淌诘亩烂诺阊ㄊ址a？晌聪攵嗄旰螅殖ぞ挂灾干献髀遥猩跽撸畲医兹莩筛富实哪q俪?br/>
“皇上向来是个疾厉之人，眼里揉不进一颗沙子。当初怎可能姑息轻饶害死应家长媳的梵家老三，又坐视梵、应两家不断私募佣兵，越打越离谱？”
只是世人皆以为皇帝因是爱妃故世，一蹶不振，方致昏庸。苍秋彼时虽是隐感，可万万没有料到茈尧焱敢走此险棋，假扮自己的父皇，煽风点火。原打算诛三王，或削或灭紫微四阁臣的势力，扫清障碍，再以皇帝名义矫旨，传位自己。可怎生父子一场，皇帝或多或少洞察幺子为人，知他性情高傲，故当茈尧焱秘入地牢，很是得意地告之应氏已灭，宁王与梵氏意图逼宫，原是有心令他痛苦，却反其道而行，佯作不以为然，小施激将，令茈尧焱莫要借他的名义登上皇位。如有能耐，以定王之姿，君临天下。
“虽是不敬，可皇上而今已成废人，只有我或尧焱才能解开他的哑穴，就是被宁王掳走，也不会知道其实是尧焱谋乱，借刀杀人。”
非但口不能言，手不能写。为求万无一失，将真身安在紫宸宫的御座之前，更是逼之服下一味慢毒。入宫逼父逊位的宁王无端做了替罪羔羊，见父皇异样，已是惊诧万分，其部众与闻讯赶来救驾的紫麾军交战，节节败退，更是惊惶失措。六神无主，惟有听从里应外合、将之引入皇城的玄武守之言，挟父败逃。未央借紫宸宫密道出外，佯作反戈，以皇帝在其之手，牵制紫麾军余众，放虎归山，亦是顺水人情，令表弟自行设法将命不久矣的皇帝迎去澜翎与皇妹团聚。
“皇上中毒已深，加之这两月幽禁深牢，恐是……”
皇帝遭此非人折磨，既是因我之故，亦是他迟疑再三，不愿大义灭亲，将茈尧焱之恶行昭告天下：“父侯与姑母在尧焱之手。如若朝野知是尧焱捣鬼，不但侯府一门遭诛，整个北地……”纵是归降羲和，势力尤在。门下幕僚部众无数，东窗事发，悉数牵连其中。他担不起成千上万的性命，可莫名遭受战祸之苦的百姓亦然无辜。加之风林关外，九皋国蠢蠢欲动，镇守繇州的兰沧侯府如遭重创，正中下怀，断会即刻挥军南下，长驱直入。左右为难，难以权衡取舍，惟有声声抱歉：“对不起，夕儿……对不起……”
罪魁祸首，乃是谋乱的茈尧焱。可始作俑者，却是我季悠然。怔楞良久，我惟有扬唇，深深自嘲。
“我宁可那时身首异处。”
初来乍到，如若我确真弑君谋逆，斩首示众，反是落个一了百了。可事已至此，即使我自行了断，深陷其中的茈尧焱亦已难收手，就此罢休。仰望如火骄阳，我迷惘往后当是如何自处，怔忡间，与皇帝独谈良久的母亲淡然而出：“梅儿，皇上召你单独进里相见。”
比之如初澹泊恬静的母亲，我依命进里，却见皇帝神色惨淡晦涩，对我怔望良久，惟是挤出两字：“冤孽。”
诚然，确是一段纷繁无绪的孽缘。如不是当初他求之不得，恼羞成怒，将母亲远嫁兰沧侯府，今日许便不是如此局面。来回往复，轻喃「报应」，望向窗外浓荫，坠入前尘往事，我方自这棱角磨尽的帝王口中，知晓年轻时的母亲宛如她的名字。
云芙，云朵下的芙蓉，出淤泥而不染，高雅清丽。
“朕当初有意纳她为妃，她抵死不从，宁是远嫁他乡，让朕从此断了执念。”
因是通透后妃这条路太长太累，稍有不慎，便是祸及满门。可清雅女子仍未逃脱多舛命运，岁月蹉跎，物是人非，他曾经深爱的芙蓉一般的女子，已成昨日黄花。
“如果当年朕没有那样逼她，芙妹现下许非这般境遇。朕的梅儿也不会饱受疾苦。”
可如果终究只是如果。每人都有自己的缘法，强求不得。我微一苦笑，握住皇帝冰凉的双手，柔声宽慰：“一路舟车劳顿，父皇定是累了，还是好生歇息，等您养足了精神，梅儿再陪您说话。”
皇帝微怔，深望我半晌，眸中百转情愫，终是化作哀凉一叹，渐展眉头：“成了家，确是懂事多了。”
言下之意，默允我与苍秋的亲事。我将信将疑，皇帝一笑，如同看破尘世，疲于计较前尘，淡淡说道：“朕这一辈子做错太多的事，弑兄夺位，机关算尽，到头来却是害朕最心爱的女人惨死，都是朕往日造孽太多的报应……”对我深凝而视，五味杂陈，“确如芙妹所言，上代的恩恩怨怨不该累及你们这些无辜小辈。朕看秋儿也是一介人才，对你死心塌地。你定要好生把握，设法劝动他反戈尧焱，拥戴你登极。”
遭幺子暗算，自然心有不甘。亦是念及自己乃成朝不保夕的流亡皇帝，眸中阴霾渐深。可他不知茈尧焱六亲不认，乃至以亲生母亲的性命作挟，不费吹灰之力，制苍秋软肋，束其手脚，不得轻举妄?
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