第四章1
下午三点，甄永信到了鲅鱼圈。之前，他是打算一直往西走下去的，以便能离三官庙更远一点儿。可是大海的出现，拦住了他的去路。大海涌着泡沫，拍打着岸滩，远处水天相接。看来这里就是西边儿离三官庙最远的地方，海岸不远处是一座城镇，叫鲅鱼圈，在南满铁路贯通前，这里是半岛的出海口，关东客商到南方贩货，要在这里乘船；而南方的客商要把货物运到关东，也要通过便捷的水路，在这里登陆。很长一段时间里，各种商号林立于街道两旁。
甄永信首先感到的是饿。这时才想起，已经一天没吃东西了，好在今非昔比，褡裢里有很多银子，也就不觉得慌乱，进城后就端量街上的商号，打算找一家能让僧人放心吃饭的饭庄。在中央街拐角处，一堆人围簇成一个圈，抻着着脖子往里看，紧挨着人圈，还有一些人在排队，情况和他在熊岳城玩佛手验药的把戏差不多。凑过去看时，发现圆圈里一个人席地而坐。此人身穿道袍，脚穿圆口布鞋，小腿上缠了青布腿带，头戴青巾帽，手握一把宝剑，剑光凛凛，不时在手里舞动几下，口中念念有词儿，地上摆放一尊一尺多高的太上老君半身铜像，老君左手执拂尘，右臂下垂，小臂前伸，掌心向下；铜像前铺着白底儿蓝边儿八卦图，八卦图上堆着一堆用黄纸裹着的小药包，排队的人依次上前，跪在老君像前，诉说着患者的病情，说完病情，再叩三个响头，就从一堆药包中拣出一个小包，坐着的道人，就从摆放在地上的一沓烧纸中取一张，拿毛笔在上面画一个鬼画符，再挂到剑锋上，道人举着剑，放到老君像前的一根蜡烛上，将鬼画符点燃，手摇剑柄，将剑锋在空中画了几个圈儿，口吐白沫，两眼发直，念叨着咒语，最后说了一声：“着！”就让刚才磕过头的人，拿小药包老君手下试一下，药包粘了上去，高高兴兴地离去，不粘，就垂头丧气地再从一堆药包里重选，直到选中为止。
“慕仙贤弟！”尽管此人装束异常，甄永信还是一眼就认出，这就是在熊岳城教他白吃白喝术的至交贾南镇。贾南镇听见有人喊他的表字，立时打了个冷颤，甩了几下头，两眼恢复到正常。显然，附在身上精灵已脱壳而去，他眨了眨眼，很快就在人群中发现了血头斗鸡似的甄和尚，倏地站起来，为难地对正在等待求药的人说，“抱歉，抱歉，今天仙人有急事，已离我而去，大家明天再来吧。”一群人怏怏不乐地离散了，另一些人却被甄永信的血头斗鸡似的秃头吸引，呲牙咧嘴，惊奇地问他打哪儿来？怎么搞得？甄永信这才觉得，脸上丝丝疼楚。他看出围观的人正在等他解释，就信口胡编说下山时候走得急，让树枝划破了。
贾南镇麻利地收拾好地上的东西，领着甄永信往一条胡同里走。在一户人家院子的西厢房里，二人坐到炕上，才踏踏实实地叙了旧。贾南镇自从熊岳分手后，就来到鲅鱼圈，将佛手显灵验药术稍加改造，创设了自己的法门，而且收效一样地好。原打算在这里做几天就走，不曾想这里的流动人口多，生意天天火爆，干脆就租了间房子。
“兄弟何不在此置办产业，开店营运？”甄永信问。
“咳，江湖勾当，岂是长久之计。”
当他问起甄永信的脸到底是怎么回事时，真人面前不说假话，甄永信就说，是一个疯婆子，到庙上求他作法治病，不料突然疯病发作，就把他挠成这样，还一把火给庙烧了。
“噢，”贾南镇沉吟了片刻，“那倒不错，我看师傅干脆就此还俗算了，免得受那些清规戒律约束。凭哥哥的一身本事，何愁谋不得富贵，也像小弟这样随心所欲，恣意作为，不亦快哉？”这样说时，顺口问了一句，“哥哥的陶瓷佛像带来了吗？”
“哪里带来，”甄永信哭丧着脸，“什么都没带出来，全给那疯婆子毁了。哥现在真正是孤家寡人了。”
“可别这么说，”贾南镇听过，心情轻松下来，“到了小弟这里，就是你的家。哥现在这副模样，也不便抛头露面，你看这样行不行。你先住我这儿，调理些日子，把脸伤养好后，咱们再做打算不迟。赶明儿个，我到裁缝铺，给你做身衣服，你就把那袈裟扔了吧。休养几天，把那两颗门牙装上，别老这么豁牙露风的。”
寄人篱下，甄永信一一听命。这天晚上，兄弟俩海吃了一顿，分头睡下。以后的几天，甄永信躲在屋里疗伤，贾南镇继续卖他的神药。大约半个月过后，甄永信伤疤上的介甲完全褪去，脸皮儿又变得丰润白皙，秃头上也长出毛发，又在一个牙医那里，镶了两颗烤瓷门牙。这样一来，白天里就可以戴上帽子，到街上走走，不过，贾南镇作法卖药的地方，他是绝对不去的。
第四章2
一天傍晚，贾南镇收摊回来，脸上挺高兴，见面就对甄永信说，“我这里结识了一个姓胡的朋友，叫胡弼舟，是老三省参行的帐房，白天在街上和我唠嗑时，说他东家正要延聘西宾，一时又物色不着合适的，挺上火，叫他们这些管事的留心打听着。我一听这话，心想哥哥是饱学之士，不正合适吗，就一口替哥应承下来，叫明天早晨就过。”话说到这里，停了停，问，“你看中不中，哥？”
“贤弟虑事极周密，哪有不中之理？何况近来在兄弟这里叨挠过甚，为兄也于心不安，现在遇上这等好机缘，也是托贤弟的福，兄弟尽管放心去办，愚兄只有心存感激。”
“哥哥把话说过了，什么感激不感激的，小弟能有今天，也全靠哥哥帮助，小弟时时掂量着要寻个时机报答，还没来得及呢。”
二人又是一番客套，就开始着手准备。第二天一早，收拾停当，二人就往雇主家去。老三省参行在靠近码头的东街上，是鲅鱼圈数一数二的大商号，掌柜的姓赵，当地的一家大财主。二人到时，帐房胡弼舟已在街门石阶下候着，是一个尖下颏小眼睛的中年人。见面寒暄后，贾南镇托辞离去，胡弼舟就领着甄永信走进大门。这是一个三进的大宅院，很容易让甄永信想起自己老家的故居。现而今，不但故居易人，故居的主人也被迫沦落江湖，想着，心里不免涌起一阵酸疼。
进院后，胡弼舟没有领他上正堂，而是拐过前院的西厢房，指着正堂的方向叮嘱，“素常，外人是不能到二进以里去的。”西厢房里，空间挺大，空空荡荡的地面，摆了一些书桌和小橙，只在西北角，盘了一铺火炕，炕上摆设一张案几，案几上放着文房四宝，靠炕的墙壁上，挂了一把戒尺，戒尺上边贴着孔子像，下书“万世师表”四个字。甄永信知道，这就是赵家的书馆。胡弼舟指了指火炕说，“先生坐着，我去向东家禀报一声。”说着，就转身出去。
一会儿，书馆外响起跫音，声音极重，震得地面发颤。门开时，一个莽汉挤进门框，此人五大三粗，面色白中透黄，脑袋上尖下宽，宛若一个硕大的窝头儿，二目有神，透着凶气，腹部隆起，肩向后仰，一进门，就抱住腊肠一样粗手指，向坐在炕边的甄永信拱了拱。根据胡弼舟屈肩躬地背跟在后面咧着嘴干笑来判断，此人就是东家赵掌柜。甄永信忙起身作了揖。
“甄先生坐吧。”赵掌柜粗声大气客套一声，自个儿先欠着，坐到炕上，“甄先生哪里人啊？”
“晚生金宁府人。俄国人占领后，皇诏不至，科举不兴，无耐只好沦落他乡，靠舌耕为生。”
“哈哈，”赵掌柜听罢，干笑了一声，“一听甄先生说话，就知道有学问，肚里有子，中，在我这干，亏不了你，虽说咱赵某是个粗人，心里可眼气读书人呢，我这群犬子犬孙，你要能给教出个秀才，赏这些，”说着，他伸出叉着的腊肠一样的右手，“五百两银子；能教出个举人，赏这些，”他又伸出右手的一根腊肠，“一千两！要是能出个进士，妈了个巴子，”他拍了下大腿，“我就把这家业送他，”大概他也清楚，这话等于白说，所以说完后，连自己都嘲笑了，笑完，就问帐房胡弼舟，“甄先生的薪酬，你谈妥了吗？”
“谈妥了，”胡弼舟赶紧接话，“一年纹银八十两，分年中年尾两次付清，衣食住行咱都管，平日里就住在书馆，饭食由灶上每天按时送来，早餐小菜两碟，中午和晚上四菜一汤，”
“中！”赵掌柜轻拍了下大腿，低声嘱咐胡弼舟，“一会儿，你从柜上划点银子，去给甄先生做套缎子马褂，免得那群小东西瞧不起。好啦，把那群小东西喊来吧，叫他们磕头拜师！”
胡弼舟应声出去，赵掌柜又和甄永信应酬几句，无外乎对弟子多加管教一类的客套话，话音没落，一群高矮不齐的孩子鱼贯入门，傻愣愣地站在炕前，看着新来的先生，赵掌柜就粗声大气地骂了一句，“混帐！还不赶快拜见先生。”一群孩子这才缓过神儿来，跪到地上，蹶着给先生磕头，忙得甄永信一一还礼扶起。赵掌柜又指着孩子们对甄永信说，“甄先生，往后哪个鳖犊子不听话，你尽管打，别给他们脸。”说完就和胡弼舟一道走了出去。
第四章3
甄永信送走东家，转身回屋时，才发现屋里不知从哪儿出来一个大人。此人二十多岁，中等身材，明显比其他孩子高出一截儿。仔细想想，才明白过来，是因为东家块儿头太大，把他给烘衬小了，其实他就是刚才进屋一群弟子中的一个，只是身材高些。这弟子显然在书馆中待得时间挺长，此时正在通常是先生坐的炕边儿站着，随手拿过先生几案上的一本书乱翻，甄永信走来时，他只斜眼扫先生一下，就问，“你打哪来呀？”
“从金宁府来。”
“你考过科举吗？咋不去考个举人、进士什么的？弄个官儿当，不比当个孩子王强？”
甄永信听出这弟子话里带刺儿，就收起了笑，沉着脸不卑不亢地应着，“光绪二十八年，应童子试，侥幸中第，得金宁府秀才魁元。本想再有造就，无奈老毛子占领了金宁府，皇诏不至，科举弃废，迫于无奈，才沦落江湖，以舌耕为生。”听完这话，这大个儿弟子愣了一下，又斜了甄永信一眼，紧跟着就恢复了平静，淡淡地嘟囔了一句，“这么说，你肚子里还有子。”停了一会儿，又说，“其实我也考过，三次了，连个毛儿都没沾着。我爹是老脑筋，非逼着我再考。我讨厌那玩艺，还能考好？你说这是为什么呀？说白了，当官是为了弄钱，做买卖也能弄钱，都是为了弄钱，干嘛非得赚那当官的钱呀？”
“想必是令尊指望你们赵家官商俱兴呀。”
“咳，有啥用呀，”年轻人慨叹，“看把我爷儿们逼得。”
“爷儿们？各位不都是你兄弟吗？”甄永信纳闷。
“哪儿呀，”年轻人开始抱怨，“还有我儿子哪。喏，”他指了下人群里最小的一个，“那就是我儿子。我是老大，外面人都喊我赵大。”随后就把赵二赵三……一直到赵八都扒拉了一遍，转过头来，作着鬼脸，冲着甄永信说，“俺哥儿几个，跟我都一个德性，就是对那字句儿不进斗呀。”顿了一下，又问甄永信，“你知道，在你之前，我家聘过多少先生吗？”甄永信听出这话不是味儿，却又不知如何应付，木然地坐在炕沿上，机械地摇摇头，看看新来的先生对这话题并无兴趣，赵大淡咧咧地干笑了一声，作了个怪脸儿，“连我都记不清了。”看看甄永还没反应，赵大接着问，“你知道在你之前，在我家的先生，呆最长的时间是多长吗？”甄永信仍那么木呆呆地摇了摇头，“半年，”赵大说，把“半”字叫得特响，“就半年！”
“为什么呢？”甄永信觉着迷惑。
“轰走了呗。”赵大得意地说，做出往外推人的姿势。
“为什么呢？”
“他逼咱爷儿们背书呀。”赵大来了情绪，有些气极败坏，“有几个鳖犊子，还拿戒尺打咱爷儿们，不轰他轰谁？”
“可是令尊大人刚才还嘱咐我，平日里对你们要严一些。”
“那是谁的爹？是咱的爹，咱爷儿们一口气，跑到老爷子跟前说先生没本事，你说老爷子听谁的？听你的？可咱哥几个这些年，一个秀才也没考中，先生要是有本事，会这样？”
甄永信隐约听懂了赵大的话。试探着问，“照兄台的意思，兄弟该如何做才好？”
“那不简单？”赵大歪头斜眼瞅了甄永信一眼，“相互照应着呗，谁也别难为了谁。”
“可是，一旦考试不中，令尊怪罪下，来咋办？”
“咳，那是大老远的事儿，总比不到半年走人强吧？”
有了赵大的点化，甄永信也开了窍，整日里子曰诗云地教几句，弟子爱学不学地读着背着，互不相害，倒也落得个轻松自在。每日里放了学，还能心情放松地到街上走走，到贾南镇那里坐坐，有时赵大放学后出去溜马，也带上他，师生二人不分你我，骑马绕着鲅鱼圈兜风，好不逍遥。
第四章4
一天傍晚，跑马兜风后，当师生二人并马同行时，甄永信把心里憋了挺长一段时间的疑问提了出来，“你们家二进往里，怎么不让外人进呢？”
“噢，他们在那儿做参。”赵大平静地回答，
“做参？”甄永信纳闷起来，“人参不是山上长的吗？怎么会是做的呢？”
“外行了不是。”赵大有些得意，觉着这是自己的强项，就开始滔滔不绝，“你想啊，一支三品的野山参，市面上只值几十两银子，可是选出品相好的，把两到三个三四品的小参，拼成一颗老山参，那就能卖几千两银子，你说，哪儿头上算？”
“那不是造假吗？一旦让人看破了怎么办？”
“要是能让你看破了，那还算什么工夫？”赵大胸有成竹，“做参做的就是这个工夫，要跟真的一样，做到天衣无缝，外行人跟本辨别不出来。你想想看，整个东三省，一年能出几棵老山参？可市面上却成堆成堆的卖，不造假，还能从哪里来？明摆着吗。这鲅鱼圈整个儿郎的参行，没有一家不靠做假山参赚钱的。”为了显摆，夜里，赵大从库房偷拿来一棵白天才做好的老山参，到书房馆里，借着油灯，亲自指点这棵老假山参造假的玄机。甄永信对人参不熟悉，赵大的讲解，叫他云里雾里，不过赵大的另一句话，却让他英雄所见略同：“本本分分，哪来的富贵？”
冬月初，贾南镇收摊后没回家，而是直接来到赵家书馆，向甄永信辞行。
“怎么？要走？”听到消息，甄永信心里挺难受。
“人在江湖，身不由己。这里差不多做干了。”
“那贤弟此去何处？”
“到盖州城试试。”
这天晚上，甄永信没在书馆吃饭，和贾南镇一道来到码头处的海兴昌海鲜馆，直吃到午夜，才分了手，算是给贾南镇饯了行。
送别了至交，心中难免失落，思乡之情油然而生，越到年根儿，这种思绪越发强烈，白天教书时，冷不防眼前会浮出儿子们的影子，想想家乡的世义世德，现在也该发蒙了吧，只是不知在何处何人给他启蒙，如此一来，夜里失眠的日子就多了，又遇上一群厌学的子弟，上起课来也打不起精神。
突然一天中午，皇帝的诏书送抵鲅鱼圈，科举被刻废止了。甄永信已经前后几次经过这事儿，心里也就不怎么在意，而东家却像断了风稳，立马失去了精神气儿，见到先生时，也开始冷淡起来，饭菜质量明显不如往常。子弟们也是有一打无一打地，到书馆里背几句书就溜。大约在皇帝诏书到达的第五天早上，帐房胡弼舟提着一包银子走进书房，板着脸，一副公事公办的架势，说是现时生意不太好，东这家已无力继续办这间学馆啦。所幸眼下甄永信也算江湖中人，即刻就说，马上走人。事情就这么痛快地搞定了。胡弼舟打开包裹，露出两锭四十两的官银，说是东家的一点意思，尽管按照协议，甄永信并没教满半年，东家还是觉得过意不去，薪酬就按半年的发。甄永信道了声谢，也不客气，把纹银装进褡裢，起身挎在肩上就走。还是赵大看不过眼，追出门外，说了些宽慰的话，末了，指了指甄永信肩上的褡裢，说，“先生好歹也是个体面人，挎这么个玩艺，像个讨饭的。”笑了笑，又说，“你不好把银子兑成金条，系在腰间，到哪去也便利。”这句话点化了甄永信，就照着做了。
一切办理停当，只身走出城外，才霍然醒悟，原来心里并没有个明确的目的地。抬头向四下里望了望，觉着往南走肯定不行，因为一直往南，就是自己的故乡，而自己恰好是从家乡逃出避难的；西边是大海，当初自己正是被大海挡在了鲅鱼圈；往东也不行，令他心有余悸的三官庙，就在东边，看来现在唯一可去的方向，就是北边。而北边距鲅鱼圈最近的，是盖州城，这倒叫他心里添了希望，因为不久前，贾南镇告诉他要去的地方，就是盖州城。
第四章5
太阳落山时，甄永信赶到了盖州城。寻了一家客栈住下，就忙着向当地人打听，问是否见过一个用太上老君像显灵的方法卖药的道人？多数人都说不知道，只有几个城里游民告诉他，说前几天在火车站广场上见过。第二天一早，甄永信赶到车站广场时，并没有见到贾南镇，一些人告诉他，这个人几天前就走了。当问到去哪里了时，这些人一时也说不上来，只含糊不清地说，大概去了奉天。奉天在北边，距盖州城三百多里。心里急着追赶贾南镇，甄永信打算立刻动身赶往奉天。因为担心贾南镇会很快离开奉天，前往别处，甄永信决定换乘更快捷的交通工具，争取在贾南镇到达奉天的同时，赶到奉天。他想到了骑马。他向街上人打听骡马市在哪儿？街上人就给他指了去处。
在骡马市上，他相中了一匹高头大马，全身栗子色，只在眉心和蹄子上沿儿，才有一点白毛。马的主人夸耀它，说能日行千里，跑起来又快又稳，一般的马跑起来，四脚撞地，颠人，而这匹马奔跑时，紧贴地面，前腿是从耳侧伸出的，人骑在上面，就跟坐车似的。他问马主人要多少钱，马主人就把手伸进他的衣袖里，将拇指、食指和中指捏在一起，放在他的手心。他知道要价七百两，离他能付得起的数目，还有相当的距离，他现在身上的东西，总共不足三百两银子，是他逃命期间的全部积蓄，而仅仅这匹马，就开价七百，还不包括鞍鞯。怕露了怯，他故意对马主人说，“等等，我看看再说。”说完，又到别处去了。看了一圈，还真没再看见一匹能和刚才那匹相当的马。甄永信没再回去，而是径直离开马市，回城了。在离城市一里路的城边儿，有一家鞍鞯铺，柜上陈设着各色鞍鞯。甄永信顺脚迈进，掌柜的赶过来照应，甄永信问了几副鞍鞯，掌柜的搬来看时，他都摇了摇头。掌柜问他买鞍鞯的用场时，他就说，“送礼呗。明天是我们团练使的生日，刚才在马市上选了匹好马，要价七百两，配你这几件破鞍鞯，怎么拿得出手？”
“好马配好鞍，你不早说，我有啊。”说着，从后台搬过一具用苫布裹着的鞍鞯，打开看时，果然嵌玉镶金，流苏银镫，光彩熠熠。开价三百，一番讨价还价，最后二百六十元成交。甄永信告诉掌柜的，说同来管钱的，正在骡马市候着呢，问掌柜的能否派一个伙计，帮他把鞍鞯送到马市，顺便把银子带回来。掌柜的说，“这有何难？”就喊来一个叫李三的伙计，让他扛上鞍鞯，给客户送到马市，嘱咐他别忘了收回二百六十两银子。叫李三的口上应承，扛起鞍鞯就走。李三个儿头不高，扛上鞍鞯，压得呼嗤呼嗤直喘。
甄永信径直把他领到那匹骏马前，大声大气地问马主人，“装上鞍鞯，让我试试成不？”马主人见他这回带着仆人来了，又买了这么好的鞍鞯，就觉着这桩生意能成，一口答应说，“行，”心情愉快地一问一答，帮着把鞍鞯装好。甄永信嘱咐鞍鞯铺的伙计李三，“你在这儿等着，别到处乱跑，我马上就回来。”说罢，飞身上马，一骑绝尘，往奉天方向奔去。
看看天色不早，还不见试马的客户回来，马主人就沉不住气了，催着李三问，“你家主人去哪儿啦？咋还不回来。”
李三也有些不耐烦，瞪着眼反问，“谁是咱家主人？咱是鞍鞯铺的伙计，他买咱的鞍鞯，二百六十两银子还没给呢。”马主人惊叫了一声，拍了下大腿，抱头蹲下。而甄永信这时，已催马过了海城，直逼辽阳，在太阳偏西时，到了奉天。
甫一进城，他就预感到，自己大概再也见不到贾南镇了。因为奉天城实在太大，超出了他的想像，街市繁华，一眼望不到头儿的街道，在这样的城市，要找到一个靠太上老君像显灵的方法卖药的江湖浪人，无异于大海里捞针。这样，只好在城边儿寻得一家客栈住下，打算好好歇息一下，再做打算。
以后的几天，甄永信都骑着他的高头大马，在奉天城里招摇，四处逛游，指望在人海中，碰到好友贾南镇。
年关将近，奉天城人正赶着往家里办年货，想想自己羁旅天涯，不能在家里和家人一起团聚过年，心里不免阵阵酸楚，客栈掌柜的也火上浇油，让他每日再加三十文钱，说是他的马太能吃，每天要比别的马多吃一倍的草料。这样一算，身边的碎银，仅能维持到正月十六前后，而现在还必须省着点才行。
除夕，客栈里的客人都回家过年了，只剩下他一人。掌柜的看不过眼，就请他一起吃年夜饭。饭桌上，甄永信多喝了几杯，心里发热，就流了泪。掌柜的趁势和他交起心来。好在醉酒时，他神智还算清醒，没把老底儿兜出来，只说自己是复州城刘姓财主的偏房儿子，生母早逝，大婆生性妒忌，常在父亲耳边说他坏话，父亲就不待见他，一气之下，他就离家出走，发誓不混出个人样儿，就不回家。故事编得不算圆满，却也动人。掌柜的听罢，也陪着叹了几声气，夸奖他有骨气。当问他身边带了多少银子，下一步做什么打算时，甄永信就拿袖头儿擦了把鼻涕，挤了挤眼睛，说，“眼下还没有眉目，看看再说。”这些话，掌柜的倒不在意，关键是他说身上的银子快光了时，掌柜的就有些犯愁，叹了口气，劝他，“老这么逛悠着，也不是个事，你得想法找点事儿做才行。”
“咳，看看再说吧。”
看看还没说动他，掌柜的就更加直截了当一些，说“我倒有个主意，”看甄永信拿眼睛看他，就接着说，“不知兄弟有无兴趣。”
甄永信两眼闪亮起来，催他快说来听听。掌柜的就慢悠悠地和他碰了杯，呷了一小口，“你这匹马，可是匹不错的驹子，天天你骑着在城里转悠，也没啥意思。依我看，倒不如卖了它，点本钱，也好干点正事儿。”
这话正合了甄永信的心思，忙问，“掌柜的可有好茬？帮我联络联络也中。”
“不忙，”掌柜的又呷了一口酒，“等我慢慢帮你打听。”
第四章6
买主很快就找到了。初六上午，掌柜的就屁颠屁颠地跑来，告诉甄永信，说故宫外贝勒府城外庄园管庄的老吴，平日就好个犬马，有意来看看，约在今天下半响。老吴挺守信誉，下半晌真来了。老吴四十上下，衣着鲜亮，白面大脸的，不像管庄的，倒像庄主。看见那匹马，眼里就放了亮光，直奔过去，拿手在马背上来回抚摸着，过了会儿，转身问马主人，“我能试试吗？”甄永信面露难色，说这马上午他刚骑过，现在要歇息歇息。掌柜的看出甄永信的心思，在一边撺掇，“甄先生放心好了，老吴是我的朋友，让他试试吧，出了事儿，我拿这客栈顶着。”甄永信这才吐了口儿，老吴就跃身上马，往城外奔了过去。约摸半个时辰，又从城外疾驰而回，跳下马后，脸上掩饰不住得意，嘴里却并没有夸赞，只是淡淡说了句，“还行。”就让甄永信开个价。甄永信推说自己不在行，坚持让老吴出价。老吴在马厩外转了两圈儿，看了看一边站着的掌柜的，又瞅了瞅甄永信，憋了半天，才说，“你看这个数，行不？”说着，伸出三个手指头。甄永信心里立时明白，掌柜的和老吴知道他身上银子不多了，正在设局讹他，便淡然一笑，故意问，“三千？”
老吴倏的收回手指，显得不可思议，摇了几下头，说，“太不靠谱，减去一个零。”
甄永信的猜测得到了印证，心里就踏实了不少，拉开话题，告诉老吴，“这匹马，是去年初，家父花了两千两银子买的，不说我这马，单是我这银镫嵌玉流苏鞍，也是刚花了四百两银子买的。”说着，转身冲着掌柜笑了笑，“我说掌柜的，你说兄弟即使再缺银子，也不至于做这种大头吧。”掌柜的红了脸，连连说，“是少了点，是少了点。”甄永信就转过身，对老吴说，“你总得给个差不离儿的价，哪怕是半价也好，才叫我不伤心呀。”
“一千二？”老吴咂了下舌，跟着头就摇得像拨浪鼓似的，“不成，不成，太贵了，别说我出不起，出得起也不行，太贵了。”
“那就没办法了，反正我不能当败家子儿，拿着老爷子的好东西送人。”
“再合计合计，二位来，进去喝口茶，再合计合计。”客栈掌柜的紧跟着在一边撺掇。
价钱从下午谈到晚上，老吴把价钱涨到了一千，甄永信还是不还口，双方一直僵持到不欢而散。第二天一早，甄永信还像没事一样，骑着马到街上招摇。在报恩寺前，甄永信翻身下马，拴好马就要往里走。在三官庙时，他恍惚听师傅说过，报恩寺是东三省最大的皇家寺院，藏有一万多卷经书，寺里的主持，曾经当过皇帝的护法金刚。一个老和尚在门口挡住了他，“施主请留步，敝寺正在修缮，已多日不接香火了。”甄永信往院里望了望，果然砖瓦码齐，木石成堆，随口问了一句，“还要多暂才能竣工？”
“布施已成，只差梁柱木料，方丈已责成奉天府土木工匠朱明理专职采办。”
“几根木料，还用专职采办？”甄永信不屑地嘟囔，“咱东北有的是参天巨松，伐倒运来不就结了？”
“施主有所不知，这是皇家寺院，梁柱必得用上好的楠木，松木却不成，容易开裂变形，楠木不光质地坚硬，还耐腐蚀，不变形呢。”
甄永信扫兴地离开了报恩寺，又四处转转，也没大意思，早早就勒马回到客栈。一夜无话，第二天一早，就骑马来到奉天府，向府役打听土木工匠朱明理在哪儿办事，衙役向府门前几间低矮的厢房里指了指。甄永信把马拴到拴马桩上，推门进屋后，就看见一个削瘦的驼背男人，伏身在一张纸上比比划划，在他确定自己就是朱明理时，甄永信就在他对面坐下来，双手把马褂前摆提了提，自我介绍道，“我是福贝勒府的管家，姓那，听说朱工匠正在为报恩寺物色梁柱木料，就特地赶来，谈一笔买卖。”顿了顿，接着说，“事情是这样的，福贝勒爷最近碰上了点小麻烦，手头有点紧，听说你正在物色上好的楠木梁柱料，就打算用些一般的木料，换下府上那些上好的楠木料，捣腾点银子，手头也好活便活便。”
福贝勒是奉天府出了名的膏粱竖子，天下荒料第一，举世败家无双，声色犬马，无所不好，祖上留下的产业，差不多快叫他败坏光了，所以听到这位管家的述说，朱明理也没多想，就信以为真。
“可以考虑，”大工匠看着管家说，“不过我得事先看看，他家厅殿上能出多少料。”
“中，”管家爽快答应，“那就请朱大工匠定个时间，看什么时去合适？”
“明天上午，巳时去，你看行不？”
“好来，一言为定，到时候，我在贝勒府大门口等你。”说着，甄永信起身告辞。
第四章7
第二天早上，甄永信早早来到贝勒府，递给门子一个帖子，门子就进去禀报了。一会儿工夫，门子出来说，“我家老爷说了，请那管家自便好了，愿意看哪儿就看哪儿。”
“多谢贝勒爷厚爱，耽会儿工匠们来了，自然少不了搅扰府上……”甄永信一边和门子客套，一边和门子进门房里闲谈，等着大工匠一干人到来。巳时刚到，朱大工匠一干人马果然到了，甄永信匆匆从贝勒府里走出，一边作揖，一边恭维朱大工匠真讲信用，一边把一班人马往贝勒府里请，自己紧跟着朱大工匠，指指点点地介绍贝勒府梁柱，夸耀木料上好。在贝勒府里转了一圈出来，到了大门前，甄永信试探着问朱大工匠，“怎么样，还满意吗？”回头，伸手向贝勒府那边划拉一下，说，“当年先人建造此府，光是楠木料，足足花了二十万两银子。”
朱大工匠明白管家说这话的意思，叹了口气，说，“木料已旧，大而无当，只能改作小用，现在拆下，只合一万两而已。”
甄永信听过，大笑一声，慨叹道，“真应了那句老话，落地的凤凰不如鸡，俺们贝勒爷要是听了你给的这价，非气死不可。朱大工匠，你看俺贝勒爷都到了拆房子卖地的分上了，你也别刹得太狠，给个宽心价吧。”
朱大工匠笑了笑，说等回去再合计合计，就领着一干人马回去了。看看人已走远，甄永信也抽身回去。
以后的几天，甄永信见天到朱大工匠那里去讨价还价，第三天上午，朱明理拍板，说两万两银子，再一个子儿都不多给。看看话已说死，甄永信也应允下来。接下来两个人就开始讨论契约的细节。规定正月二十三签约。甄永信借口福贝勒怕这事被母亲知道后，会给搅黄了，就把签约地点定在城外庄园上。签约时，先付定金三千两，余下部分，等木料拆完后，一次付清。
一当契约细节讨论清楚，甄永信连夜赶到了郊外的福贝勒庄园，找到了管庄的老吴，满足了老吴给的价码，但同时他又提出了一个附加条件：需要在老吴这里举行一个契约的签约仪式。马主人的解释是，他和一个朋友谈了一笔大生意，这个朋友有个怪癖，凡是签约，都要找一个重要人物在场作证，甄永信要老吴扮成福贝勒，当签约的朋友到时，他只需说三个字就中，而这三个字又极简单，就是“开始吧。”老吴听后，觉得这事再简单不过，一口答应下来。接下来，就去筹措银两，第二天傍晚，就从甄永信手里牵回了心爱的高头大马。
第四章8
转眼就是正月二十三，一大早，甄永信雇了一辆马车，来到庄园。老吴事先吩咐人打扫了院落，就打扮立整地坐在正堂主位上喝茶。甄永信到后，又把相关的事情嘱咐了一遍，一会儿工夫，就听见庄园外面人声吵杂。甄永信忙出去照应，把朱明理引进正堂。朱明理走进正堂，看见主位上坐着一个冠冕人物，猜想必是福贝勒，跪到地上就磕了三个头，见那人也不还礼，朱明理起身后，就垂着头退到一边儿，直到听那人说了声，“开始吧。”就和管家二人各自在事先写好的契约上签了字，划了押，而后两人各执一份，就开始到外面交割银子。甄永信叫人把银子装到自己事先雇来的马车上，随手把朱明理扯到一边儿，嘴戳着朱明理的耳朵边儿问，“朱大工匠，给你兜了这么大个生意，不给点跑腿钱？也好买壶酒喝。”
“中，中，”朱明理笑着点头，“回头到我那儿，有你的赏银。”说罢就上了车，和一干人马出了庄，甄永信也借口进城有事，比朱大工匠稍晚了一会儿，招呼自己雇的马车出了庄。他没进城，而是顺着官道向进城相反的西方，一路烟尘，奔了下去。
正月已过，也不见贝勒府的那管家来领赏银，朱大工匠就疑心那管家是见惯了大笔的银子，嫌赏银太少，压根儿不放在眼里。二月初一，朱大工匠组织一大批木匠、泥瓦匠，一大早就赶到子贝勒府。看门老头儿觉得不对劲儿，问他们是干嘛的。
“拆房子。”工匠们说。老头一听，吓了一跳，赶紧关上大门，禀报了贝勒爷。贝勒爷生气了，说要亲自看看哪个兔崽子，吃了豹子胆，敢到贝勒府上来拆房子。看门老头儿指了指朱大工匠，贝勒爷就破口大骂，“你活腻了，要在太岁头上动土。”
“我和你家管家事先谈好的，那天他还亲自带我来看过。”
“有这事？”贝勒爷问看门老头，老头说，“有，不过那天不是咱们管家带来的，而是另外一个三十多岁的年轻人，拿帖子给我，我就送给爷看，爷说行，我就放他们进来。”
贝勒爷翻了翻眼珠子，猛然醒悟，拍了下脑门儿，“哦，我想起来了。可是那帖子是城郊付千户投来的，说他要建造成一座府邸，喜欢咱们的布局，派他家的那管家领人来参观一下，我就让他们进来了。”
“这么说，”朱大工匠晃了晃手里的契约，“那天在贵庄上监证签约的贝勒爷，也是假的喽。”
“我就是贝勒爷，你看是我吗？”贝勒爷把乌龟一样的嘴脸向前探着，以便让朱大工匠看清楚些。朱大工匠闭上眼睛，摇了摇头，汗就从额角流下。
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