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解放后，茅山的几家当铺都不让开了，但有个外号叫“眨巴眼儿”的却还在悄悄做着典当的营生，在互不见面的买卖双方周旋。卖主给定一个最低价，由他找买方交涉，高于最低价的部分，就成了他的囊中之物，他也就靠着这点收入维持生计。章达宣做过一首打油诗，叫“茅山四不像”，其中就有眨巴眼儿。当时有个姓喻的女子，穿衣袒胸露臂。一个姓谢的男子，说话女声女气。一个姓詹的富人，有钱而又吝啬。眨巴眼儿呢，时常一只手上戴好几个戒指，动辄头顶呢帽，身穿皮袍。章达宣说他们：
老喻不像女人，
谢娃不像男人，
老詹不像富人，
眨巴眼儿不像穷人。
繁丽被刘玉堂不明不白地开除回家，骤然断了生活来源，不得不把家里带来的首饰悄悄变卖，最后连玉芝给的那个戒指也留不住了。
家瑛跟眨巴眼儿很熟，繁丽的东西都是过她的手交给眨巴眼儿。眨巴眼儿说：“要真是孟老师的东西，我保证连一分脚力钱都不收。”家瑛说：“这点东西能卖个啥价，我心里跟明镜儿似的。你要是敢揩油，在我三姑娘这儿玩花的，我就把你裤裆里那个东西割下来喂狗。”眨巴眼儿两只眼睛忽悠忽悠直眨，说道：“我就是揩谁的油，也不能揩人家孤儿寡母的，是不是？何况还是三姑奶交代的事儿。”家瑛说：“算你小子明白。”眨巴眼儿涎着脸，嬉笑着说：“这趟就算我白跑腿，三姑奶要是待见，就赏我根烟抽抽。”家瑛就把手里抽了一半的烟递给他。眨巴眼儿接过去，像吸鸦片一样眯着眼，把一口烟全吞下去，只从鼻子里丝丝缕缕地冒些水汽似的烟雾出来。家瑛嘴里骂着：“真是个烟痨！”把烟盒里剩的两根烟都给了他。
益生堂 第一章（59）
过不几天，眨巴眼儿把钱送过来，果然比家瑛给的价还高出几成。繁丽心里过意不去，非要拿出几个钱让家瑛带给他。家瑛把她一推，说道：“你以为他是省油的灯？脸皮厚吃不够。单凭他那张厚脸皮，就饿不死人。”玉芝也说：“难就难你们这些念书的，像眨巴眼儿这种人，到哪儿都能找到食口。”
街坊有个黄大姐，是贫协主席，为人很仗义。看他们母子可怜，悄悄跟玉芝说：“街上有个砸煤炭的活儿，一天还能挣几个。虽说脏点，可不必跟人打交道。不知道你们家孟老师愿不愿意做？”玉芝说：“不愿意咋办？要吃饭哪。”回去和繁丽一说，繁丽一口应道：“我能干，我们四川女人最能吃苦。”她的血统一半南方，一半北方。外露的是南方人的温柔、圆通，内含的却是北方人的刚烈和倔强。玉芝说：“你去砸煤，洋洋就留在屋里，我替你看着。”
繁丽因为再也付不起保姆费，不忍麻烦她，说道：“我自己能带，用绳子拴在背上，不耽误做事。”玉芝说：“我还得给你预备一只小板凳，一把锤子，一个绳圈。砸煤的时候，你把煤放在绳圈里，免得碎煤到处溅。”
家礼心下有些不忍，灰着脸说：“叫她去做这种活儿，我们对不起家廉！”玉芝说：“咋是我们对不起他？他自己一甩手寻了短见，丢下孤儿寡母的，叫我们有啥办法。”家礼呼噜呼噜抽着水烟，说道：“他兴许根本就不知道有这个儿子。”烟雾在他头上丝丝缕缕飘着，被天井进来的光线照成蓝莹莹的一片。
繁丽把一头长发齐耳根剪去，出去一坐就是一天。她砸煤的样子，完全是一个四川妇女了。汪洋在她的背上，随着她的动作一仰一合，心肠软的看了都觉心酸。玉芝说：“你还是把洋洋丢在家里吧，带出去简直是跟你受罪。”繁丽说：“他要吃奶，我中间又不能回来。”忧虑加上缺少营养，她原来那么丰沛的奶水竟然日渐枯竭了。因为吃不饱，汪洋就不断地要吃。玉芝说：“酒糟煮面糊可以发奶，你不妨做点儿吃吃。”繁丽一筹莫展地说：“我到哪儿去弄糯米？”
玉芝还留了两斤糯米，是准备过年炸米花、做冻米用的，本想说“我还有点儿”，可话到嘴边，又咽回去了，说道：“你去魏妈那儿看看，她要是有，先借点儿，日后再还她。”繁丽说：“我哪能向她开口。”玉芝说：“为了儿子，当妈的就得低头求人。”
繁丽想想，也没有别的办法，就去了。魏妈说：“真是难为情，我有两年都没见过糯米是啥样了。”繁丽说：“没事，我也不是一定要吃。”魏妈说：“你要是借到了，拿来我替你做。你拖个孩子，腾不出工夫。”繁丽不忍拂了老人的好意，笑着答应道：“行啊，等我弄到糯米就过来。”
她前脚出门，魏妈后脚就一脸惶恐地对魏学贤说：“家廉媳妇怕是不长了。”魏学贤被她说话时那副惊恐怪异的神情吓坏了，说道：“妈，人家好好的，你咋说出这种话？”魏妈说：“树老成精，人老成仙。我看得没错。你别看她笑模笑样，安安静静，魂灵早不在这儿，是那个孩子拴着她。”
魏学贤虽然半信半疑，却也不敢全当儿戏，还是悄悄跟家慧说了。家慧当即就落了泪。魏学贤安慰她：“我妈也就那么一说，是真是假还不知道，你就哭起来了。”家慧哭着说：“如今坏事一桩接一桩，哪还由得你信不信。”魏学贤说：“你要真当回事儿，就照我妈说的，找个人到屋里治治。”家慧为难地说：“我找谁呢？现在谁还敢做这事。”
她不敢去找庄瞎子。庄瞎子目标太大，白天不敢请他，晚上虽然能请，却又不能作法。打听到乡下有个老头，长于此道，就和家礼商量，辗转把他请到益生堂。对繁丽，只说是家里多年不上门的亲戚。
等繁丽出了门，那老头在屋里前后转了转，也不说啥，在几处地方贴了“镇压宅中邪气妖鬼作怪”神符，又站着默了半天。家礼留他吃饭，他连说不吃不吃，要随来人回去。家礼摸出两块钱递给他，他也坚持不收。一出门，脚下带风，往前直走。带他来的人在后面紧赶慢赶地追着问咋样。老头一边疾走一边说：“这家人白气满屋，屋里不久恐有夭亡。但愿所贴神符，能够化险为夷。”
士霞看着屋里四处贴的黄色神符，不屑地撇撇嘴，说道：“都是封建迷信！”玉芝听了，声色俱厉地警告她：“你要在外头露出半个字，我就把你满嘴的牙齿敲下来。”士霞神气活现地说：“你们搞封建迷信，还来吓唬我。我去跟街道上一说，看是谁怕谁。”
玉芝恨得牙齿咬得咯咯响，却又怕她真做出什么蠢事，只得连哄带吓唬地说：“你狠！你要不怕你伯坐牢，你妈上吊，你就到街上去说。我们两个老不死的归了天，看你到哪儿找饭吃去。”士霞眼皮一翻，一扭身跑出去了。
家慧说：“我看哪，洋洋周岁也快到了，不如给他做个生，冲冲晦气。”家礼犯愁地说：“他有父孝在身，这个生日咋过呢？”家慧不甘地说：“他一个奶娃娃，未必也要守孝三年，不能拜年，不能做客，不能穿红？”玉芝插言说：“要不等繁丽回来问问她，看她咋说。”
晚上，繁丽两手煤黑背着汪洋回来。听玉芝说做生的事儿，有些意外和感激，说：“家廉不在了，我们孤儿寡母的，大哥大嫂还想得这么周到。”玉芝说：“说是做生，也不可能像往年那样接客。日子过得这么紧巴，处处都得细心算计着。”
益生堂 第一章（60）
繁丽从箱子里摸出一个钱包，打开了，里面是一卷纸币。“这儿一共是十块钱，我早就预备着了。”
玉芝本来对做生不是太热心，只是碍着家慧的面子，不好在中间多说什么，这会儿听见繁丽一口一个“大哥大嫂”地叫着，连钱都拿了出来，不由得动了恻隐之心，说道：“钱你先收着，等办完事再说。”
繁丽把钱塞进她手里，说道：“这钱你一定要收，够不够的，也就这么多，只算是为家廉尽个心吧。”玉芝想到屋里刚请过道士先生作法，心绪不宁地劝她：“你不要总想着他，人再好，总归是走了。”
繁丽疲惫地坐在床上，低头看着睡熟的汪洋，说道：“道理我都懂，只是一闭眼睛，他就像在身边站着，这屋里的东西都带着他的影子。”
玉芝被她说得脊梁一阵阵发冷，说道：“你现在要多想洋洋，别总把心放在已经走的人身上。”繁丽说：“就是看见洋洋，我忘不了他。我要早知道怀孕，早把这事告诉他，兴许他不会走那条路。”玉芝说：“也怪，你都一个多月的身孕了，咋自己不知道？身上不来了，也没意会？”繁丽说：“我跟我妈一样，两月一次月经，一天不多，一天不少，所以根本没往那想。”玉芝宽慰她说：“既是这样，你就得想开些，这都是命里注定的。”
繁丽流着泪说：“我没办法想得开，章医生说我怀孕那会儿，我真恨不得把自己的脖子也切开。”家廉死的前一晚，曾说过她的奶头比平常色重，她都没有意会到是怀孕。就为这个，她不能原谅自己。
玉芝见她哭得气凝声咽，把一条汪洋用的手帕递给她擦眼泪，说道：“事情已经到了这个地步，你不能总跟自己过不去。洋洋现在就靠你一个人，你要再有个三长两短的，孩子不就遭罪了吗？”繁丽接了手帕，捂在嘴上哭着说道：“他现在何尝不在跟我遭罪？我原想靠着教书挣点钱，娘俩吃饭总不成问题，哪想到……”她哭得说不下去了。
玉芝也眼泪汪汪地，劝她说：“天无绝人之路，好赖汪家还有这几个弟兄，帮衬着总能把日子过下去。”繁丽说：“我不能总给你们添麻烦。人情欠多了，我也还不起。”玉芝不安地说：“你这是说的啥话？在一口锅里吃饭，倒说出两家话来了。”繁丽脸上泪水直流，嘴唇哆嗦着，像是有多少话哽在嗓子眼儿吐不出来。玉芝说：“你累了一天，赶紧歇着吧。”
第二天早上，玉芝刚在厨房把水烧开，准备搅玉米面糊糊，繁丽端着脸盆从外面进来。玉芝说：“昨儿说话说得晚，咋不多睡会儿？”
繁丽站在水缸边，手里抱着盆说：“昨晚上我做个怪梦，梦见家廉站在天井的屋檐底下，眼睛直直地看着我，也不说话。好像才下过雨，天井的石条都是湿的。我站在天井这边，问他：‘你咋回来了？’他不吱声，跟我招手，示意我跟着他走。我说：‘你让我跟你去哪儿？’他不说去哪儿，就一直那么招手。你说怪不怪？”
锅里的水开了，玉芝站在一团水汽里，颤着声音说：“总是昨晚上我们说话说得太久了，说的又都是他，你才会做梦。”繁丽摇摇头，说道：“他死了快一年，我这是头一回梦见他，可是从始至终他不说一句话。我就从天井这边儿朝他那边儿走。他一看我过来，转过身就往门外走，边走还边回头看我，好像怕我不跟着他。走到前厅，他突然站在神龛前面不走了，又是那样笑着看我，不说话。我问：‘你咋不走了？’他一下就把我的手拉住，拉得紧紧的，生怕我跑了似的。我说：‘你不是死了吗？’没想到他一听这话，撇下我扭头就走。我急得去撵他，可是两条腿绞在一起，怎么也迈不开。挣来挣去，一着急，醒了。醒过来好长时间睡不着，等再睡着，就睡过了。”
玉芝觉得一股凉气从脊梁直往上蹿，冷得头皮发麻，发根都直立起来，说道：“我的天爷，你这哪是做梦，简直是在说故事。”
繁丽边舀水边说：“我就是不明白，家廉为什么不说话。他去的时候，也是一句话都没留给我。”
玉芝像魔怔了一样说道：“不说话才好，不说话才好！”繁丽问：“为啥不说话好？”玉芝说：“老辈子都是这么说的，我也不知为啥。”
繁丽端着脸盆出去了。玉芝在腾腾的水汽里像被施了定身术，半天动弹不得，心沉沉地往下坠，恍恍惚惚，若有所失。
吃过饭，玉芝正在炉子上打糨子，预备褙两张鞋底子。繁丽抱着汪洋进来说：“大嫂，你帮我看一会儿洋洋，我去马家菜园弄点菜叶回来，去晚了怕弄不到好的。”玉芝说：“屋里还有吃的，缓一两天再去吧。”繁丽说：“吃的是有，我还想多弄点晒着，做腌菜。”
糨子煮亮了，玉芝从炉子上端下来，把汪洋接在手里。繁丽出去有一顿饭工夫就回来了，身后的筐里装了大半筐菜叶子，多半都是青的，也有不少死叶子。
玉芝背着汪洋正在天井里转，口里念着：“背背坨，换酒喝；酒来了，我不喝，还是要我的背背坨。”汪洋伏在她背上，两手抓着她的胳臂，一仰一合笑得正欢，见了繁丽，立刻扎着手喊：“要，要。”
玉芝看看她筐里的东西，说道：“今天还好，没冤枉跑路。”繁丽高兴地说：“正赶上他们今天割菜，好多人拣。割菜的要我过一会儿再去一趟，他给我专门留点。”她笑笑，有些不好意思。“总去拣菜，他们都认识了。”喝了碗水，把汪洋抱在腿上喂了几口奶，她又急着要出去。
益生堂 第一章（61）
玉芝心里突如其来地有个念头，不想让她去，可又像被魔住了，怎么也张不开口。汪洋也扎着两手喊：“妈妈，抱，抱。”繁丽在他脸上亲了一口，笑着哄他：“妈妈一会儿就回来，跟大妈在屋里，听话。”说着，把竹筐背上，三步两步又出了门。
这次出去不到一顿饭的工夫，玉芝听见大门被人咣当一声推开，人还没见，声音已到了跟前。“汪嫂子，汪嫂子，你们孟老师在马家菜园死过去了。”
玉芝顿时连话都说不成句，哆嗦着对来人说：“在……在哪儿？快……快去社里叫你汪伯。”等来人跑出门，她心神恍惚地四处去找汪洋，只觉浑身的血像凝固了一样，寒气从每一个毛孔里咝咝往外蹿。在后院儿找到汪洋，一把抱在怀里，就坐在花坛上抖成了一团。汪洋被吓住了，又不会说，只带着哭声叫：“妈妈，妈妈。”
家礼很快回来，关以仁也跟在他后面，魏学贤和家慧都过来了。茅山城太小，这样的噩耗传得比风还快。一帮人回来，把屋里门板卸下一块，扛了就走。家慧跟在后面一路哭着，眼泪不断线地流。魏学贤边跑边想母亲的话，脊梁上也是一阵阵发冷。
远远就见地边儿围着一堆人，看见他们一行人扛着门板跑来，知道是家里人，自动让开一条缝。
繁丽被平放在泥地上，口唇边都是白沫，两只眼睛圆睁着，迷茫的目光对着高远的天空。可能是扑面跌地，口鼻和额上都沾着泥，右手心里还紧紧攥着一把青菜。背的筐子在地中间撂着。
家礼上前问：“到底咋回事？”一个菜农在边上接话说：“刚才还在地里择菜，好好的，突然站起来，眼睛直瞪瞪地在地里转圈，好像前头有人牵着。喊她，她也不理，像是魔怔了。走到那边，直挺挺就仆在地上。”
关以仁蹲下身，把繁丽的手腕拿起来，在脉上搭了一下，心里就冷了。他看看家礼和魏学贤，两人便从他的目光里明白了一切。家慧扑上去抱住繁丽还有些温热的身体，把她口鼻里的泥巴往外掏，口里“好妹妹好妹妹”一迭连声叫着。繁丽嗓子里咕噜一声，像是轻轻叹了口气。家慧又惊又喜地噤了声，抬头看着三个男人，喊道：“她还有气。”
关以仁蹲下去，把繁丽的手腕拉在手里搭了搭，还是摇头。家慧哭着喊：“我听见她说话了，她还有气。”关以仁说：“她已经走了。”家慧睁着泪眼，看见繁丽两眼已经散了光。家礼和魏学贤把她架起来，关以仁把繁丽两只眼睛抹合在一起。来帮忙的人把繁丽挪到门板上，抬了往家走。
一行人刚拐到东门外，迎面一支敲锣打鼓的队伍过来。打头的人双手高举着大红喜报，随在后面的人个个喜笑颜开，兴冲冲往县政府所在的方向走。看见他们，活像撞见瘟神一样，脸上露出惊讶和厌恶。打头一个人挥手对家礼斥道：“赶紧让到一边儿去，让到一边儿去。”家礼一时避让不及，踩在前面人的脚后跟上，身体不由自主向前扑跌下去，差点把前面人扑个趔趄。门板被他们牵扯得颠起来，繁丽的脑袋在上面碰得咯嘣一响，魏学贤和关以仁赶紧伸手稳住。
家慧哀哀的哭泣被喧闹的锣鼓声压了下去，她掩面而泣的样子在喜庆的锣鼓声中被怪异地夸张了。几个跟在他们后面看死人的孩子，这会儿转身随着报喜的队伍看热闹去了。
门板搁在家门口，家慧才发现繁丽的乳房竟在往外溢奶，把胸前的衣服都洇湿了一大片。自从被停职回家，受了刺激，她再未有过这样丰沛的奶水。汪洋闻见奶腥，嘴里喊着：“妈妈，吃，吃。”在玉芝怀里张开两手挣扎着要往繁丽身上扑。
家慧身子弱，路上已经哭得气喘吁吁，再被汪洋这样一刺激，撑持不住，倒在地上晕厥过去。家瑛也赶过来了，帮着玉芝把她搀到房里休息。汪洋被魏妈抱回自己家去了。
家礼到繁丽房里，把床上的垫单扯下来，拿到外面，从头到脚把她身体遮盖起来。
魏学贤蹲在边上，看着床单下那个单薄的身体，心里像刀割一样疼痛，眼里却又干又涩。他内心受到的震撼，比家廉自杀那次更大。难道真应了母亲那句话，她是奔着家廉而去，完全置幼子不顾？如果真是家廉呼唤她去，对她来说，应该是一个好的归宿。那一定是她希望的。她太苦了，她的苦，是幻灭。想到这些，魏学贤从胸腔深处，发出一声叹息似的哭泣。
关以仁对家礼说：“人放久了不行，赶紧淘换上路的衣服吧，再晚就不好穿了。”家瑛抹了把眼泪，说：“这事我在行，最后一个澡我来给她洗。”
家礼把士霞叫过来，跟她说：“你赶紧到学校给二叔送个信。”士霞走了，家礼又拿了钱，请人帮忙去买寿衣。家慧已经缓过来，说：“我还有一套绸子衣服，做了一直没舍得穿。你着人去拿过来，给她穿在里头，离汗。”
繁丽被抬进前厅。男人都避开，由家瑛、家慧和玉芝替她擦洗身体。解开上衣，一股异香扑鼻而来。家瑛问：“哪来的香气？”玉芝嗅嗅鼻子，也闻到了。拿眼睛四周扫了一遍，却找不出哪里有花。繁丽胸前全是黏黏的奶渍，一对丰硕的乳房依然胀满了奶水。
玉芝见了，哭道：“洋洋半岁的时候，她还跟我说，奶水不够，想跟他隔奶，这会儿咋又冒这凶呢？”家慧说：“她是想叫儿子最后吃口离娘奶呀。”家瑛说：“这奶可不能吃，吃了，孩子会跟她一样疯癫。”家慧呜呜地又哭了起来。
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益生堂 第一章（62）
家瑛先用温水细细地擦了繁丽的口唇，把她头发里的泥土一点点抹干净，然后替她擦洗身子。身体还没有完全冷却，四肢仍旧柔软，那股异香更加浓郁。家瑛停手闻了闻，大惊失色地说：“我的妈呀，这哪是花香，分明是她身上的气味儿。”玉芝恍然醒悟，说道：“怪不得！往日我去他们屋，总能闻到一股香气。我一直以为是小两口用的香粉、雪花膏。”家瑛说：“活了几十岁，还是头一回遇到这样的事儿。”玉芝说：“要不阎王爷咋都争着要呢。”
家瑛要过家慧那套白丝绸衣服，开始给繁丽穿衣。家慧哭着说：“好妹妹，你穿了我的衣服上路，也算是我陪你。到了那边，要能跟家廉团聚，我们也算放心。他福气好，结了你这个好媳妇，走到哪儿都有你跟着。你要是孤单，托个梦过来，我们给你烧些纸钱，去你的坟上看你。你要是受了委屈……”哭诉到这儿，想到繁丽活着时从不找人诉说不幸，总是默默忍着，就哽咽着再也说不下去。
家瑛手脚麻利地在白丝绸衣服外面又套上寿衣，把她已经变冷的四肢拉平了，和身体贴合在一起。
穿戴干净的繁丽躺在门板上，竟像睡着了一样安详。她的光洁的皮肤除了苍白以外，并没有晦暗之色，看得姑嫂三个都呆了。家瑛说：“把你们当家的喊进来，找几片茶叶。”家礼进来，到自己屋里找出一包茶叶，拈了几片递给家瑛。家瑛说：“快去找个瓦盆烧落气纸。”家礼退出去。家瑛掰开繁丽的嘴唇，把茶叶塞进去。玉芝又去找来一根白线，松松地系在繁丽两只脚上。
弥漫在屋里的香味渐渐淡去，若有若无，似已随着繁丽的魂魄飘摇远行。玉芝和家慧看着已是阴阳相隔的繁丽，嘤嘤而泣。家瑛说：“你们也别哭了，看这情形，她是打定了主意要去见老三。”她长长地感叹一声：“想不到他们真跟戏文里头唱的一样，活是一对鸳鸯。”玉芝说：“今儿早上起来她还跟我讲自己做的梦……”便哭着把繁丽的梦说给家慧和家瑛听了，大家免不了又是一阵唏嘘。家瑛问：“寿房（ 棺材 ）来了吗？”玉芝说：“一时买不到好的，家礼跟学贤商量了，说是先用魏妈的。”
到了晚上，家义还没回来。玉芝问家礼：“你着士霞送信送到了没？”家礼含糊地说：“送到没送到又咋啦？”玉芝嘀咕说：“送到了就该回来一趟，未必真是人情薄如纸。”
到下半夜，魏学贤劝着家慧到屋里躺下了，又跟家礼说：“你也忙了一天，进屋歇歇，外头我来守着。”家礼说：“你不也是忙到现在连屁股都没挨凳子。”魏学贤说：“我身体比你好。再说，明天的事都还靠你出头。”家礼确实也撑持不住了，便说：“那我就去打个盹儿，一会儿再来换你。”家礼进屋前跟两个守灵人说：“你们都惊醒点儿，别一打瞌睡把啥都忘了。”两个守灵人连连点头说：“放心，放心！”
繁丽的棺木下面，照旧例燃着一盏长明灯。灯油里泡着一根白粗线捻子，豆大的火苗像抽搐一样来回闪动，一阵风过来，被吹得贴着油面站不起来。
魏学贤看着这星明火正在沉思，忽然感觉背后有什么东西，一回头，竟是家义，像影子似的悄无声息站着。魏学贤说：“你回来了。”站起来给他让座。
家义却径自去棺材底下，拿过一沓黄表纸在瓦盆里烧燃。擦火柴的声音嗤一响，把打瞌睡的守灵人惊醒了。其中一个不好意思地揉着眼睛，迷迷瞪瞪站起来问：“你是哪家的？”
魏学贤对他摆摆手，示意他不要做声。他面带疑惑地又坐下了。
家义的脸被火焰照得通红，也不知是被烟熏的还是咋了，眼里汪着两包泪。烧完纸，他对着灵堂中间那个大大的黑体“奠”字看了许久。
魏学贤站在他背后，无法看清他脸上的表情，也揣摸不透他此刻的心情，就等着，看他会不会说什么。四周是浓墨一样化不开的黑暗。煤油灯微弱的光亮把家义的影子投在篷布上，斜斜地拉长，成一怪物。他的个子和家廉相仿，举手投足也极为相像。恍惚间，魏学贤觉得眼前站的不是家义，而是家廉。这个落寞的背影负载着一切文字都难以描述的伤感。他很想走过去，把手搁在这个背上，用生命的热度去温暖它。可是他的手缩在怀里不能动弹。他知道这两只手和眼前的背影之间，已经隔着长长的岁月，还有许多纠缠不清、令人肝肠寸断的是是非非。
家义转过身，从兜里掏出一卷东西递给他。魏学贤说：“大哥刚睡下，要不要我叫醒他？”家义摇摇头。“不必了，我还得赶回去。”顿了顿，又说：“你告诉大哥，明天我可能回不来……”他说得很犹豫，而且也不说明原因。
魏学贤并不吃惊，倒觉得这个结果在意料之中。在所有亲友中，也许再没有第二个人比他更了解家义，了解他的处境，以及他的选择。
家义说完这些，也不等魏学贤答话，又像来的时候一样悄悄离开了。他的背影很快被街巷里浓重的黑暗吞没，就像走进一个深不可测的时空隧道。
魏学贤就着灯光看看手里的东西，竟是厚厚一卷钱。一个守灵人偷瞥了一眼，说道：“这是谁呀？这么晚来，赶这么重一分人情。”魏学贤捏着那卷钱，忽然就流了一脸的泪。
繁丽下葬的第二天，天上落了大雨，整个茅山城罩在一层浓厚的雨雾里，天地之间白茫茫一片。落在地上的雨水，小溪似的一股股在有坡度的街道上畅快地流着。家慧因为惦记着洋洋，早上一起来又往益生堂跑。魏学贤说：“你身子不好，还是歇两天再出去。”家慧说：“我哪儿歇得住。洋洋冷不丁没了妈，怕是三魂丢了两魄。我要去看看才能放心。”魏学贤知道劝不住她，只好由着她去。
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益生堂 第一章（63）
家礼正在堂屋坐着发呆。瓦檐上的雨水滴滴答答连成直线，绕着天井织出四块水晶珠帘。下雨的院子，又喧闹，又冷清。家慧四下看看，问：“洋洋呢？”玉芝闻声出来说：“士霞抱出去玩了。这两夜看不到妈，又没有奶吃，一夜哭到天亮。你说这往后咋办呢？”家礼横她一眼。“咋办？有我们吃的，就少不了他一口。一只羊是放，一群羊也是放。”玉芝说：“要像放羊那么简单就好了。”
家慧叹道：“洋洋的事是个大事，要不把家义叫回来合计合计。”家礼说：“叫他干啥？孩子又不能送到他那儿去养。”玉芝说：“我看四姑娘说得对，他毕竟也是当伯伯的，回来一起拿个办法有啥不该。”她的意思家义虽不能把汪洋带去养，但每月给些抚养费总是天经地义的，不能啥事都由大房独自担着。繁丽下葬，家义没有回来，她心里一直有些耿耿于怀。虽说他通过魏学贤转交了二十块钱，但那毕竟是杯水车薪，不能长远。
家慧说：“要不我把洋洋领回去？”家礼说：“那咋行。你自己已经够为难了，魏妈还跟着你们一起在过。”
玉芝说：“还是放在我们这儿养吧。咋说，他也是汪家唯一一个根苗。”她私下里有个想法，没有和人说过。嫁到汪家，她一连生了三胎女儿，家里接了龙珠，还是没接来一男半子。汪洋如果留在家里，兴许真能借胎怀子也说不定。
家慧说：“家义那边儿我还是要说说，你们不必出面，我去找他。”家礼说：“你不要自己去找，托国华把他叫到章伯那儿，那儿说话方便。”家慧说：“我知道。”
在往章达宣家去的路上，家义心里忐忑不安。繁丽突然殒命，他就回家看了那么一眼，没有参加守灵，也没有送葬。对组织是坦然了，但现在要面对家慧，心情上总有些不大自然。
进屋坐定，还没说上两句话，家慧就抽抽咽咽哭起来，说道：“繁丽没了，留下个洋洋。按说你们两个当伯伯的该坐在一起合计合计，可是你又不回家。我只得把你找到这儿来，想听听你是咋想的。”
家义早就猜出是为这事，心里打了无数遍腹稿，但开口说话还是有些底气不足，他说：“我知道大哥负担重，再要抚养洋洋，实在有点勉为其难。可我自己至今没成个家，洋洋跟着我，连吃饭都成问题。”家慧说：“我们都知道你的难处，不会把洋洋往你那儿送。大哥跟嫂子已经答应把洋洋留下了。”
家义在心里悄悄吁口长气，情绪掩饰不住地变得轻松了许多。家慧继续说：“只是大哥他们日子过得太不易，你要能搭把手……”家义忙说：“这事我早想好了，不能出力，钱上一定多帮他们一些。反正我没成家，拖累小。”家慧说：“你若能这样，我就放心了。”
家义没想到急破脑袋的事情这么快就得以解决，惊喜之下，又似看到家廉和繁丽的形象在眼前晃动，表情复杂地看着他，使他犹如芒刺在背。等他走了，章达宣进来问家慧：“说得咋样？”家慧眼里汪着泪，脸上带着一种无奈和痛楚，说道：“家义跟益生堂中间这根线快要断了。”章达宣说：“他答应给钱，这根线就断不了。”
离汪洋生日还有几天，孟繁荣从四川来了封信，还有一张汇单。家礼一看信封上写着“孟繁丽（ 妹妹 ）收”，眼睛不由得就湿了。他把信拆开。信上写着：
小妹：还有几天外甥就要过周岁，母亲嘱我汇点钱来，算是尽个心意。她至今不知妹夫辞世的消息。我想她年龄大了，还是让她快活一天算一天吧。我本想从四川过来看看，无奈合营以后走动十分不便。希望外甥过生那天，你能抱着他照张相寄回来，好让母亲和我高兴高兴。
你一个人带个孩子，我做大哥的总也放心不下。你要是能回来，还是带着孩子回来看看，哪怕小住几日也可。母亲见了你，一定会很高兴。你是她的独女，又是幺女，她对你十分想念。
你要同意回来，就把行期告我，我去码头接你。
家礼看完信，只觉满腹憋闷，一个人躲进房里，无声地哭了很久，在繁丽丧事上隐忍未流的泪，都在那一刻宣泄出来。他觉得家廉一去，把他一半的胆子带走了。繁丽再一死，又把益生堂的生气带走了一半。他生活中最好的东西，一点点像抽丝一样，变得越来越少。十年前那件难以启齿的事情，正一步步把益生堂的人拖向纠缠不清的麻烦之中。
第二天，他让玉芝给洋洋梳洗了，自己抱着去照相馆照相。也是奇怪，孩子那天任大人怎么逗都不笑，急得摄影师直喊：“笑一下，笑一下。这孩子咋不会笑呢？”家礼无奈地说：“不笑就不笑吧，孩子刚死了妈。”摄影师哦一声，不再坚持非让孩子笑了。他让家礼蹲着，隐在椅子后面，两手揪住孩子衣服的后摆，以免跌倒。家礼说：“别把我照进去。”摄影师说：“人是照不进去，手怕是漏不掉。”
等照片洗出来，家礼提笔给孟繁荣写了回信，报告繁丽的死讯，向从未见过面的亲家舅道歉，说没能把他的妹妹照顾好。照片上，洋洋戴着虎头帽，衣服前面罩着一块白布兜兜，兜兜上用红丝线绣的“幸福”二字清晰可见，脸上却偏是一副欲哭无泪的委屈样儿。玉芝说：“寄这么一张哭相回去，叫舅舅见了，该要说我们不待见他。”家礼说：“人家是通情达理的人，哪会像你。”
益生堂 第一章（64）
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一九五九年一过，人们一直害怕的事终于来了。全国出现前所未有的粮食饥荒。人们惊慌地发现，手里拿着粮本，凭计划在粮食局也难买到粮食。家里的米缸面罐都空了，肠胃空得更加厉害。从五五年开始，国家在城镇实行计划供应。那一年的《 人民日报 》等各大报纸上，登的消息都是《 北京、上海、天津、沈阳、武汉、重庆等城市人民拥护粮食定量供应暂行办法 》、《 事实证明我国的粮食是够吃够用的 》。大家看了报纸，觉得心里踏实，再看每人得到的计划，又不免忐忑。城镇人口人均一月二两菜油，二两猪油。成年人每月二十七斤口粮，未成年人十岁以下每月十七斤，十岁以上、十七岁以下每月二十二斤。不知从什么时候开始，人们见了面，问候的第一句话总是：“吃了吗？”回答总是：“还没呢。你吃了吗？”“也没呢。”
五八、五九两年，一个小小的茅山，就办了两千多个公共食堂，一千多家托儿所，三十多家幸福院。人们在食堂可以吃饭不花钱。家贞他们天天不用烧火，到了吃饭时间，人手一只大碗，走好远的路到食堂用餐，个个都像机关干部，享受供给制，只是菜得各家自带。每人每月二两油都交了食堂，炒菜很少有家庭能放油，多半是水煮咸菜。只有极少数路子广的人，能在炒菜时，在锅底抹点油花。有泉悄悄嘀咕：“这不是捏着鼻子哄眼睛嘛。”家贞吓得直骂他：“你又过得不自在了。叫人听见，连食堂你都别想吃了。”
为了弥补粮食的不足，食堂大师傅发明一种办法：将米反复蒸煮，提高出饭率，一斤米可以做出一大锅饭，看着很是诱人。报纸上还专门登了文章，推广这一先进经验。可是敞开肚皮吃这样的饭，人会一天天吃得泛出菜色，皮肉里也像掺了过量的水一样膨胀起来。负责人说：“路远的，年纪大的，再是遇上下雨天不愿意跑路的，可以把粮食称回去自己做，不消得再到食堂来了。看大家同意不同意？”大家自然是同意的。食堂就这样悄悄地散了，跟兴办时的隆重热闹截然不同。再到后来，家家的烟囱里都寂然无声地没有了袅袅炊烟的影子，只留下一截黑黢黢的泥柱子，在苍茫的天空中静默着。
家贞的八字是置地，置稞，六点子（ 六个孩子 ），这一点很得婆婆的喜欢。嫁到莲花池第二年，她就生了来顺。紧接着又是来利、来娟、来秀、来珍出世。先是高兴人丁兴旺，这会儿，却为了填满这几张肚皮，恨不得到阎王爷手里去讨饭食。
来顺最大，一早就领着来利、来娟跑出去找吃的。就像饿着肚子的野兽总是在外游荡一样，几个孩子在家里找不到一点吃的，自然把希望放在外面。可是，外面又能有什么吃呢，能吃的东西早就被大大小小的人找遍吃光了。人们把榆树的老皮去掉，把贴着树心的一层嫩皮揭下来，回家磨碎了煮着吃。煮熟的榆树皮变成丝丝缕缕不断线的一盆糨糊，筷子伸进去一挑，能把一盆皮子都挑起来。地木耳席地而生，人们席卷而食。吃多了，拉出的粪便都是黑的。
有一种观音土，细软如面，吃在嘴里毫不牙碜，但进了皮囊一经发胀就不易出来，像孙悟空钻进铁扇公主的肚里，汹汹作法。那些蹲在野地里拉屎的人，皱眉，挤眼，咧嘴，龇牙，个个变成面目狰狞的恶鬼。还有一种野生草果，茅山人叫它胖婆娘腿。囫囵吞枣还无妨，一旦嚼碎，就会中毒。不少人带着拼死吃河豚的勇敢送了命。人们从未像现在这样，为胃肠苦恼，甚至疯狂。肚子却仍像一个漏斗，永远是无底的。
最小的来珍天天跟在家贞后面，鼻子底下挂着两道清鼻涕，不住声地哭着喊：“妈，我饿。妈，我饿呀。”来秀坐在门口，软软的小身体无力地靠在墙上，不哭也不叫。她已经两天没有吃东西。可是她性情乖巧，从不哭闹，家贞心里对她总有一种不安的情绪。
来顺空手回来了，进门就稀瘫地歪在地上，发牢骚说：“转了半天，连狗屎都找不到一泡。”
来利干脆在屋中间的地上躺着，眼睛睁得大大的看着屋梁上吊着的蜘蛛网。网是空的，织网的主人不在，大概也是去找食了。他说：“这蜘蛛要是掉下来，我就活吃了它。”
家贞说：“爹出去借粮了，等他回来，我给你们煮米汤喝。”来利一听，说声：“我去接他。”翻身从地上爬起来，一步就蹿了出去。不一会儿，听见他在场院里锐声高喊：“爹，爹！”
家贞到门口去看，有泉已到了屋前，手里拎个空袋子，蔫头耷脑地，脸上一层菜色，两只颧骨高高地突出来，边缘像刀削似的锐利，面颊成了两个深坑，一双眼睛大得像受惊的牛一样。来利跟在后面，也是一脸菜色，两个眼窝深深地眍下去，四周一圈黑晕。
家贞问：“转了一早上，连草根都没扯点回来？”有泉低着头从她面前走过去，有气无力地说：“现在别说借，就是抢，都找不到东西下手。”家贞看看几个饿得眼睛发绿的孩子，绝望地说：“再找不到东西下肚，他们就该吃人了。”
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